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试科考的皆可到国子监中报名，二月初三于翰林院中大考。”
二月初三春日宴，金殿之上，群臣之中，除了韩其初，无人知道这天的意义。当年在盛京，陛下曾微服至都督府中，化名白卿与崔远等学子论政三日，定了远走江南、声讨元党、谋取江南学子之心、替君洗刷污名之策。崔远等人从此改名换姓，在江南历经百险锤炼，而今皆已在为官地方，从县官县吏做起，磨练施政之能。圣上将试考定于二月初三，兴许是希望临江茶楼里的那些学子也能早日成为国之栋梁吧？
这天，百官领了旨，早朝就退了。
上元节一晃就到了，当四门、州衙和国子监门口都贴上了诏书时，寒门学子们几乎不敢相信会有这等幸事！圣上不拘门第，亲选人才，这等幸事说百年难遇都不夸张！早在得知白卿就是当今圣上之后，学子们就料到会有这一日，但没想到这一天会来得这么快！
这天，汴都城中凡有学子的人家莫不欢欣鼓舞，一些外乡来的学子疯了似的奔进庙里，遍告友人。
晌午时分，一支州军押着辆马车进了城，许多人看见了，但没人在意。自兵谏之后，都城里时常有兵马出入，百姓已经习惯了，知道那些小将军们所办的差事是普通百姓打听不着的，故而百姓更关心捷报，关心圣上亲选人才的大事。
满城皆是欢庆的气氛，没人留意那支州军进城之后就直奔襄国侯府，马车在侯府里待了半日，日暮时分又从府中出来，由禁军押着进了宫去。
*
合欢殿。
香汤氤氲，水音淙淙。九重华帐之后，隐约见龙戏泉池，帝王沐浴。
吱呀一声，小太监推开殿门，垂首而入，伏在玉阶下奏道：“启奏陛下，罪臣之女何氏已在西配殿跪候圣驾。”
泉池里久未传来声息，小太监不敢抬眼，也不敢吭声儿，就这么候着。
浴台子上，范通一扬拂尘，风拂下玉阶，扫过小太监的头顶，小太监绷着身子一拜，屏息而退。
步惜欢睁开眼，懒洋洋地舒了舒筋骨，范通捧了龙袍来，步惜欢挑了身月白的穿上，慢步下了九龙浴台。墨发还湿，他没擦拭，也没束冠，只拿发带松松地系了系，便出了大殿。
西配殿的门敞着，宫烛照引，皓月随行，男子缓步而来，寒夜风凉，墨发间生了层薄雾，若落入人间的瑶池上人。
何初心跪在门旁，步惜欢入了殿，径直到了西窗边，窗外满树花灯，装点得越是热闹，越显得宫里冷清。
“跟你祖父好生别过了吧？”步惜欢望着窗外的灯景，声音不比寒夜暖和多少。
何初心转身面窗而跪，她穿着身素裳，去尽簪钗，面容苍白。出府之前，她曾在闺房里独坐了半柱香的时辰，本应好好的跟那间承载了闺中记忆的屋子作别，她却坐在梳妆台前对镜画眉，薄施脂粉，只是因为不想让他看见她憔悴不堪的容颜。
他囚她祖父，斩她兄长，抄她家宅，流配她的族亲，她却还是如此渴盼见他一面，她用情至此，他却不肯看她一眼。
何初心望着西窗前的人，泪如雨下，心似刀剜，“……陛下，臣女从未想过要害陛下，如若早知这是一场阴谋，臣女就是死也不会想要危及陛下的江山帝业。”
步惜欢闻言回身，眸光凉薄，“可你想谋害皇后，朕与皇后夫妻同体，你谋害皇后与谋害朕有何两样？”
“陛下的皇后本该是我！”被那句夫妻同体之言刺着，何初心歇斯底里地哭喊，“陛下什么都不知道！当年你初登何府之门，我虽年纪小，可我知道你是来求亲的，我记得那年陛下就如今夜一般，穿着身月白的龙袍，少年君子，意气风发。从那年起，我就知道我会嫁给陛下，我年年盼着陛下南下，年年盼你再来府上，我知道你大兴龙舟、广纳男色、纵乐无道都是假的，我甚至买通了小厮，夜里偷偷跑去戏园子，只为了见陛下一面！我记得那晚在小路上撞见陛下，月色就如今夜一般，陛下一身的寂寞风霜就像摧着我的心肝一样，我回府为陛下熬了碗醒酒汤，可奶娘不许我出府，她说男子为成大业可以不惜名声，女子却不能不顾名节，我若名节有损，日后受天下耻笑的必是夫家，是陛下！陛下已然背负骂名，我怎能再让陛下因我而受天下人的耻笑呢？那碗醒酒汤没能送进宫去，我那夜有多煎熬，陛下不会知道！我好后悔，我真的好后悔，那夜为何要顾虑那么多……”
何初心捶着心口，哭得喉口腥甜，“我一直都坚信陛下能铲除奸相、亲政治国，一直都希望自己能配得上陛下，所以这些年来，我严习宫规，谨守女德，广交贵女，隔三差五的就组织诗会、茶会、游园会，十年如一日，只盼陛下亲政之后，我有手段和睦六宫，宣见命妇，施恩布德，母仪天下，助陛下心无旁骛的治国理政。可我等的却是陛下军前立后，另宠新人！那人与陛下相识几年？怎有我待陛下情长？她一介贱籍女子，竟把陛下半路夺了去，她难道不该死吗？！”
女子含着口血，风自西窗扑进殿来，卷得男子华袖飞扬，迎面就将那涌起的腥风给扫了回去。
“你跟皇后比待朕之情？”步惜欢远远地瞧着何初心，听罢一番表露心意之言，眸底依旧波澜不兴，话音淡得要借着风力才能传进何初心耳中，“元隆十八年六月，刺史府里死了个文书，丢了封密信。事涉奸党，皇后扮作男儿夜审州臣，怕人听出她是女子，给朕惹祸，就拿灶底的柴烟熏哑了嗓子。”
“同年八月，西北葛州，隐卫杀了匪寨里的大小头目和下俞村中的马匪弓手，此乃密旨，皇后不知，却在验尸时看了出来，为了不叫朕损失布置在西北的暗桩，她硬是违了仵作行的操守，将此事给瞒了过去。”
“十一月，朕在西北军中，朝中传来议和旨意，大军哗怒，朕身边只有千余御林卫，眼看就要有险，是皇后舌战钦差，还朕清白，解了此险。”
“次年正月，朕在盛京长春院里杀了大内太监总管安鹤，因妄动内力险致功力尽废，皇后一夜之内奔走内外城三回，为求一副镇痛之方，把脚底磨得遍是血泡！”
“二月，恒王世子逼庶长兄服毒自尽，意图诬其通敌叛国，以期元党废帝，立他为新帝。皇后仅凭一封遗书就断出事有蹊跷，相府、盛京府衙和五城巡捕司的人尚未赶到宣武将军府，皇后便察知了阴谋，与朕的长嫂共谋于佛堂之中，宁愿亲手冤杀一人，也要将案子审成他杀！她以天下无冤为志，那夜自绝志向，不惧背负人命之重，也要为朕化那一场废帝之险！”
“去年十二月，借南巡之机引出淮州叛党并肃清朝堂乃朕之机谋，皇后看出朕意，先一步对州臣声称肃清朝堂是她的旨意，还让邱安劝着朕些，说朕欲广纳四海贤士，不可留猜忌之名，而天下迂腐之士的口诛笔伐于她无碍，不过是牝鸡司晨、专宠善妒、不堪为后。这对女子而言绝非善名，你也说女子的名节要紧，可她从没在乎过，她甚至连性命都不顾，假扮成你前往岭南，以身犯险，擒杀岭南王！你说朕的皇后本该是你，朕倒想问问你，南巡路上你也当了回皇后，这皇后可好当？”
这些事皆为密事，一桩桩的道尽了帝后相识以来的艰难险阻，风雨同舟。
有些事，何初心从未听闻过，例如匪首之死、安鹤之死。
有些事，她听说过，例如刺史府文书被害一案，最终查出别驾是元党，有许多消息传进了何府。事关圣上，她特意寻兄长打听过，得知案子是由一个来路不明的少年审的，连兄长都不知他的底细。她本以为这少年应是圣上招纳的人才，今夜才知那人竟是皇后！
还有宣武将军之死，事涉圣上的本家，兄长说圣上那夜险些有废帝之危，她惊出了一身冷汗，还庆幸过此案是他杀，今夜才知宣武将军竟然真的是自尽？
还有肃清朝堂之事……
“肃清朝堂是陛下之意？”何初心忽然觉得身子发冷，夜风如浪，击得她几乎跪不稳。
“没错。”步惜欢走了过来，往殿门上一倚，跟何初心面对面，“听说你咒骂皇后行刺凤驾，而今朕在你面前，你可敢刺驾？”
何初心仰头望着步惜欢，他就倚在门边，那神态闲散得仿佛在与她闲话家常，夜风送来发香，清雅得醉人。她忽然便有些恍惚，下意识的就摇了摇头。
而后，她看见他的目光凉了下来，比那夜她在西园的小路上见到的目光还要霜寒。
“姑且不论你兄长之罪，既是朕下旨斩的他，朕便是你的仇人。你行刺皇后，却不刺朕，这族亲之仇还分人不成？敢情那日你行刺皇后就是借报族亲之仇行谋害之实，说到底不是为了族亲，还是为了后位！这后位就这么要紧？你若是为了你祖父和你兄长，朕还当你是将门之后，有几分血性。”
“那是因为臣女不忍心伤害陛下！臣女待陛下之心，陛下怎么就是不懂呢？！”何初心含血哭喊，目光痛极，“臣女是闺中女子，没那断案杀敌的能耐，臣女唯有打听陛下的喜好，知道陛下不喜那瑰丽之色，臣女就连平日里绣个帕子荷包都要寻那月白的料子。听闻陛下对膳食无甚偏好，臣女便寻厨子学了许多风味儿点心，只盼有朝一日服侍陛下，兴许其中能有陛下喜爱的。这份心意，何曾输于他人？不过是皇后有襄助陛下之能，陛下就宠她罢了！”
何初心咳出口血来，话已至此，她竟渐渐笑出声来，神态有些癫狂，“江山帝业是陛下的，皇后军功赫赫，来日羽翼渐丰，早晚会如何家一样成为陛下的心头大患。亦或待到国泰民安之时，陛下不再需要皇后，定会厌弃于她，到时陛下就会想要一个可心的人儿，温言软语，知冷知热，只管服侍陛下，不问家国大事。到时，陛下就会知道臣女的好，就会知道臣女的好……”
此话似毒咒，一时间，女子的笑声充斥着大殿，凄幽之调，似厉鬼呢喃。
许久过后，笑声渐歇，何初心仰头望向步惜欢，见他正望着殿外的月色出神。
“陛下的心事被臣女说中了吧？”何初心笑了笑，竟有些快意。
却听步惜欢笑了声，仿佛听见了笑话，“朕可不敢……”
何初心以为听错了，一时有些错愕。
“她早就跟朕明言过，她可以依靠朕，但不可以依附朕。她与朕这一生必定风雨不歇，她不想每逢风雨都要朕庇护，她不愿享乐，愿与朕比肩，同舟共济。她是个心比天骄的奇女子，不以男子为尊，不以后位为荣，谋权是为朕，也是为她自己。若有一日，群臣相逼，朕可不畏，帝位无危。若有一日，朕有二心，她必远走，无人能拦。初闻此话时，朕真是被她给惊着了，恼她绝情，却又无可奈何。她擅长察人于微，朕欺不了她，这心就这么一直吊着，此生只怕是放不下了。”步惜欢叹了一声，笑意微涩，似六月烟雨，凄凄迷迷，愁煞了人。
宫灯煌煌，何初心跪在门旁，任夜风吹着，神情依旧那么错愕，仿佛失了魂儿。
男子抬了抬手，瞥了眼月白的华袖，殿外月光满园，竟不及那一眸柔波溺人，“朕是不爱那妖艳之色，早些年甚至厌恶得很，可遇上她之后，每把她撩拨得恼了，朕就爱极了那分妖艳。世间诸色本无优劣，爱之憎之，不过是情之所致罢了，如今她不在，那妖艳之色穿来何用？”
“她此生之愿唯有断案平冤，自从遇见朕，练兵谋权，问政平叛，不爱干的事儿都干了，就没过过一天安稳日子。朕厌弃她？朕还怕她哪天厌烦这为后的日子呢！”
“朕初见她时，她待人疏离，不解儿女情长，朕像捂着块儿石头一样，总算把她给捂热了，还想着跟她白头偕老，而你却想谋害她，就因为你心悦朕，而朕的皇后不是你？”
自从男子进了殿来，一直淡言淡语，此时终于动了真怒。
“你心悦朕，倾尽情意，朕就得娶你，不然你就害朕发妻？朕看这江山不如姓何，好叫你贵为公主，想尚谁就尚谁！”
“你祖父避害趋利，你兄长拥兵自大，你谋夺后位，何家尽是些野心勃勃之辈，怎敢与皇后相提并论？她是朕的发妻，是未来太子的母亲，朕与她所谋的一切将来皆由太子承袭，何患之有？且以皇后的志向心性，她稀罕弄权营私？若不是因为她嫁的是朕，她巴不得天天在义庄里摆弄那些尸骨！”
“朕为帝王，自有宫人服侍，何需皇后屈尊？朕娶妻，是让她给这江山当女主子的，不是给朕当臣做妾的。”
“朕自幼孤立无援，自知真情可贵，并非瞧不上你的心意，只是朕有朕的骄傲，不愿被人强逼，更不喜被人算计。当年你那一碗醒酒汤就算送来，朕也不敢喝，里头下了太多东西。”
何初心静静地听着，听罢这些话，已然不哭不闹，身如僵死。
“朕今夜宣见你，本是想着，你若是为了族亲而行刺皇后，朕就念在你祖父的份儿上免你一死，准你在祖父跟前尽孝，送他终老。而今看来，没这必要了。”步惜欢的神情也淡了下来，眸底再未兴起波澜，说罢，人已出了殿去，“传朕旨意，襄国侯孙女何氏勾结叛党，行刺皇后，罪同谋逆，宫外赐死。”
禁卫领旨，皓月当空，殿外的青石上仿佛落了层霜。
跪在殿内的女子惊颤而醒，仿佛不堪被秋风凌打的瘦枝。
宫外赐死……
就连死，他都不想让她死在宫里。
“陛下！”眼看禁卫进了殿来，何初心冲着殿外发了疯似的问道，“如若当年祖父应了婚事，臣女会是陛下的妻子吗？”
“……朕会立你为后，但也只是皇后而已。”步惜欢脚步微顿，说罢，人已去得远了。
禁卫上前，何初心再无挣扎哭闹，任人将她拖出大殿，口中呢喃道：“只是皇后……只是皇后……”
只是皇后，而非发妻，她是何家之女，而何家有外戚之患，他或许会与她恩爱几年，但那只是帝王恩宠，意在牵系前朝。他不会拒纳妃嫔，不会越徽号之制，不会以年号为她祈福，不会只因她生一场病就昭告天下以九五之尊为她冲喜，更不会弃那半壁江山。抛开帝后君臣，一个男子对女子的宠爱，她不可能得到。
这一生，究竟是被谁误了？
*
乾方宫。
上元佳节，宫中遍挂花灯，唯独乾方宫里未挂。
皇后离宫后，圣上就下了旨意，乾方宫里的一应摆设不得挪动，尤其是承乾殿里的物什。宫人领旨之后，洒扫时无不小心翼翼，莫说挪动殿内的摆设，就是帝庭里的花草该修剪了，都要请过旨意才敢动。
皇后不在，圣上没兴致过节，哪个宫人也不敢在乾方宫里张灯结彩，生怕圣上触景生情。如今圣上虽不说如同胡闹的那些年里那么喜怒不定、动辄杀罚，可宫人们服侍时无不陪着小心，总觉得皇后娘娘一离宫，这宫里喘口气儿都得提着胆儿。
直到今夜，小安子和彩娥回了宫，承乾殿内才有了欢声。
南巡的仪仗尚在后头，小安子和彩娥是随州军一起回来的，两人晌午就回宫复了命。彩娥本就是乾方宫的管事宫女，小安子却在太极殿当差，今夜是奉旨而来。
承乾殿内梨木生香，华毯瑰丽，步惜欢席地坐于花梨案旁，乌发未干，大袖华袍，人间月华皆入了殿中一般。他面前摊着一沓家书，家书上皱皱巴巴的折痕已被抚平，这是他与她成亲后在皇宫里过的第一个年，陪着他的只有这一沓家书。
家书里的一字一句他早已铭记在心，却还是忍不住问她那时的神态，问她在淮州那几日的饮食起居，茶食可用得惯？夜里可睡得安稳？离宫之后可有爱惜自己的身子？
彩娥一一细禀，小安子倒把那日暮青写家书时望纸发呆、提笔情怯、纠结恼怒之态说了个神似。
步惜欢对着家书，边听边翻，边翻边笑，听小安子回禀着暮青特意要来朱砂，仔细晕染最后一封家书字后的小画时，不由对画思索。
家书上只有“想你”二字，而同样内容的家书还有一封，不同之处只在于字后的小画。这一封她想传给他的家书之后所画的是以朱砂染过的古怪图形，而上一封揉了的书信之后画的是那古怪图形上穿着支箭。
他那夜初看家书时，起初太过惊喜，后又急着翻阅密奏，便不曾留意过这两幅小画。后来，他再次翻看，没少猜测她画的究竟是何物，直到今夜也不得其解。
听小安子之言，这小画她画得甚是用心，那一定有特殊的含义。
可他实在猜不出……
这不是她一贯的画风，他曾不止一次见过她作画，她的画风虽不似宫廷工笔那般细腻，但也是写实派的，可这两幅小画极简，与她以往的画风相差甚大。
究竟是何物？
步惜欢将两封家书摆开，指尖轻轻地在那小画上勾画着，托腮沉思。
画着画着，指尖忽然顿住，连带着笑意都滞住，露出几分惊色来。
小安子和彩娥互瞄了一眼，皆不知圣上为何而惊，小安子急忙敛笑垂首，再没敢吭声。
步惜欢的指尖抵在画上，宫烛下隐隐有些发白，他不知猜得对不对，只是方才勾画时想着从前看过的那些画，忽然觉得像一物。那是元修自戕那夜，她为取刀，曾把人心画图给巫瑾看过。
这小画虽简，但其形颇似人心！
若真是人心，这封家书之意倒也说得通，应该是说心中思念。
可……
步惜欢又瞥了眼那一箭穿心的画，只觉得心慌了下，似真被那箭扎着了，不知不觉间已将家书收起，起身出了大殿，“摆驾太极殿！”
自暮青离宫南下，步惜欢的起居皆在太极殿，一进殿，他便问道：“可有消息了？”
殿门关着，殿内无一宫随，西南角的一片窗影里却跪着一人。
月影。
“回主子，依时日来算，这两日刺卫们就该到岭南了。”月影道，月杀统领神甲军后，刺部暂无首领，现由他统调。
步惜欢沉默了片刻，算算时日，青青也该收到他的书信了，“记住，不惜代价。”
“是！”月影领旨，话音落下，殿内窗影依旧，人已不见了。
步惜欢没宣人进殿，独自坐了半晌，又从怀里把家书取了出来。
岭南的战事一起，军报一日一奏，快马加鞭的往朝中送，可关山路遥，纵是八百里加急，奏的也是十天半个月之前的事儿。
岭南王割据一方二十余年，忽被擒杀，军心大乱，这才连连失守。可岭南王虽死，其亲信部众仍在，半个月前，捷报就没那么频繁了。平定岭南绝非朝夕之事，而神甲军不可在岭南久耗，只能动用非常手段助大军早日过境。
那气势威凛的二字家书在烛光下泛着微黄，步惜欢瞧着那颗朱砂心，气得牙痒。这上元佳节，百姓都在闹花灯，他没那猜灯谜的兴致，倒解了回画谜，谜底还把自个儿给惊着了。
她成日摆弄尸骨，倾诉思念之情还要画颗人心给他，虽知她不是想吓他，可他瞧着那一箭穿心之画，还是觉得心慌，总算知道那封家书她为何揉了，应是怕惊着他吧？
“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮……”步惜欢走到窗边，远眺大殿飞檐，长天皓月。
世间有情人，谁不愿朝朝暮暮？谁又愿受相思离苦？
这离愁别恨刚尝了两月有余，他便觉得人间夜长，渴盼佳期。当年，如若他与何家定了婚约，只怕此生连佳期都没得盼，原来，上苍从那时起就已待他不薄。
“来人。”步惜欢唤了声。
小安子领着宫人入了殿来，“陛下。”
“研墨吧，朕批会儿折子。”
“是。”小安子来到御案旁，边研磨边察着步惜欢的神色，“陛下，已经三更了，明早是大朝。”
“嗯。”步惜欢阅着折子，头也没抬。
淮州叛乱刚平，州城仍在赈灾，降臣叛党和不法漕商虽已拿下，但审诘止乱、安定民心及此前积压的州务甚多，淮州奏事的折子多得都快赶上岭南的军报了。
朝中已在调阅淮田近二十年来的丰欠赋收，淮州辖下四城二十一县，田亩良贫分布、晴雨粮价录事、岁纳蠲免之数，皆需细查实勘。仓曹里专擅农事仓赋的诸臣组成了专门的班子，这几日忙翻了天，早朝之后不仅要进太极殿奏事，过些日子还要去淮州实地勘察一遭。
此番肃清朝堂，流放之众甚多，为防生乱，各路州县沿途皆有奏报。
魏卓之奉旨在星罗兴练海防，清剿海寇，每隔半个月也有奏报来朝。督察院御史王瑞家的那个小子在军中吃了几个月的苦头，年前刚刚老实了。此番动用刺部，他和魏卓之还要通口气，以谋后事。
岭南战事正紧，待攻下州城，需重组军政班子。平定岭南只不过是个开始，治理岭南才是难事，朝廷需派些能吏去，既得有狠辣的手段，又得有与岭南的大姓豪族周旋博弈的精明，得镇得住军中，压得住叛乱，慑得住那些根植于岭南的蠢蠢欲动的势力，还得安抚得了一方百姓。
江南水师军中定然还有何家的势力，章同此番立了大功，伤势刚刚稳住，养伤尚需时日。水师军中无帅，军心不定，一定还会有人滋事，正巧趁此机会再查一批人出来，也好为日后两军合并肃清一些阻力。
还有，再过半个来月就要试行取士新策，今日新诏刚发，近日早朝都少不了要议此事。
另外，北燕、南图的探子近日来都有密奏入朝。
社稷民生、军机治要、朝制改革，哪哪儿都是事儿。过了个年，地方上的贺岁及请安折子跟雪片儿似的，他翻都没翻，净处置军政机要了。
亲政之初，百废待兴，他倒不觉得累，反正她不在，日理万机正好打发时日。只盼早日收拾了这堆烂摊子，也好早日与她夫妻团聚。